当含有起泡物质的溶液混入气体或被搅动时，在液体上面就会形成许多泡沫。产生泡沫的主要原因是表面活性剂、气体——液体界面和机械搅动。造纸工业中的浆料是多种物质的混和体，在浆料的贮存和流送过程中，由于搅拌、湍流、振荡、喷射等操作形式的存在，所以大量的空气被带入浆料中。进入浆料中的空气被周围的浆料包围形成气泡，在气泡的表面吸附着定向排列的表面活性剂分子，其疏水基伸向气泡的内部、亲水基向着浆料而产生一层薄膜。形成的气泡由于浆料的浮力而上升，在上升到浆料的表面时，又把浆料表面上的表面活性剂分子吸附上去，第二层表面活性剂分子的疏水基都是朝向空气的。因此，当气泡暴露于空气时，情况与其在浆料中时不同，气泡表面的液膜吸附有两层表面活性剂分子，即形成双分子膜。气泡之间由于向外的疏水基之间存在引力而使气泡聚集到一起形成泡沫。

在制浆造纸过程中除少数个别工序外，许多工序都会产生泡沫(如：使用洗涤不良的纸浆;不合理的施胶;在酸性纸料中使用碱性填料;不合理的供浆流程)。泡沫会对制浆造纸过程产生一系列的影响【如：影响纸张性能(纸业上出现孔眼);影响纸机运转(纸业断头等故障);降低网上滤水速度】。因此，制浆造纸工业是应用消泡技术的一个重要部门，消泡剂用量也是世界上各工业部门中最大的。

纸料系统中的气体一部分是以泡沫的形式存在于纸料的表面，如冲浆池、流浆箱、高位箱等的表面，另一部分则以小气泡或其他形式分布在纸料系统中、吸附于纤维上或溶解于水中，因此，常把消除槽、池、箱中存在于纸料表面的泡沫称之为消泡。把只能消除纸料表面泡沫消除纸料表面泡沫的添加剂叫做消泡剂，而把既能消除纸料表面泡沫又能消除纸料里面小气泡的添加剂叫除气消泡剂。消泡剂的消泡机理主要是通过破坏膜弹性而导致气泡破灭;促使液膜排液，因而导致气泡破灭;添加疏水固体颗粒可导致气泡破灭;利用电解质瓦解表面活性剂双电层而导致气泡破灭;增溶助泡表面活性剂可导致气泡破灭……

消泡剂种类繁多，一般每一种消泡剂都由多种成分配制而成，而一种成分有时又可在不同种类的消泡剂中使用，因此消泡剂很难准确和细致的分类。制浆造纸工业中使用的消泡剂主要有：有机硅消泡剂(有机硅消泡剂在各类消泡剂中综合效果最好，既有很强的破泡能力，又有很强的抑泡能力，在破坏气泡的同时，还可以防止气泡的产生。)、羧化物与脂肪醇消泡剂、烃类消泡剂(烃类一般不单独作为消泡剂使用，多与乳化剂等其他成分配成乳液，多用于纸浆工序。)、磷酸酯类化合物等其他消泡剂。