纸张中的水分取决于纸张周围空气的温度和相对湿度。当纸张暴露在大气中时，它就吸收或解吸水分，直至达到平衡水分为止。

如果纸张通过解吸作用达到平衡水分，则该水分含量将高于通过吸收作用达到的平衡水分。这个被称之为“水分滞后”的差别，约为纤维质量的0.5%至1.5%，其实际值取决于纤维种类、精磨程度等。

纸张中的水分通常用在线传感器进行测量和控制。根据纸种和最终用途的不同，纸卷水分含量的变化可从百分之几到10%以上。

为了使用标准化，水分含量通常是指在50%RH和23℃时纸张通过吸湿达到平衡水分，然后将纸页在105℃干燥到恒重而测得的水分含量。

因此所报告的水分含量是在50%RH时纸页（包括水分）所含水分的质量百分数。在有些场合，水分以对纸页中固形物的绝干质量的百分数计算。前者称风干（a.d）水分，后者称绝干（o.d 或 b.d）水分。

在控制105℃温度的烘箱中的空气，仍会含有少量水分，其数量视周围大气的温度和相对湿度而定。但这对测定纸张水分含量所造成的误差很小（一般小于水分含量的0.5%），通常可以忽略不计。但若要精确测量水分，就要考虑该误差。

几乎所有纸张性能都受纸张检测时水分含量的影响。由于这些影响，大多数纸张测试都是在控制一定环境湿度下进行的。