蔡伦（公元61～121年），字敬仲，湖南桂阳（今湖南郴州、耒阳一带）人。东汉明帝永乐十八年（公元75年）入宫为宦，后掌管皇宫内院事务。章帝章和元年（公元87年）任尚方令，掌管宫廷手工作坊。汉和帝刘肇即位时，晋升为皇帝的侍从宫官，开始传达诏令，掌管文书，并参与军政机密大事。安帝元初元年（公元114年），蔡伦又被封龙亭候，去世于安帝建元元年（公元121年），葬在封地。

东汉元兴元年（公元105年），蔡伦在总结前人造纸技术经验的基础上，带领工匠们改进造纸方法，用树皮、麻头、破布和破鱼网为原料，经过剪切和挫、捣、漂、蒸、抄、烘等工艺，成功地制成了一种既轻便，又经济的麻纸，简称为“蔡侯纸”。据史书记载，当时蔡伦将这种纸献给东汉和帝时，受到高度赞扬，汉和帝并下令在全国推广使用，从而形成了大规模用纸抄写儒家经典的高潮，也使造纸术广为天下所知。蔡侯纸的出现，不仅改变了“简重而帛贵”的现状，使纸本书籍成为传播文化最得力的工具，也为现代造纸工艺奠定了基础，促进了人类文明的进程。

当时蔡伦用树皮造纸的主要原料为檀木，荛花（雁花），菠萝叶，草木灰，竹子，马拉巴粟树糊等，制作工艺流程为：

（1）取檀木，雁皮（荛花）等树皮，拌和捣碎，加入草木灰等进行蒸煮；

（2）将蒸煮过的树皮原料，放在向阳的山坡上，进行日晒雨林，并不断翻覆，让树皮自然的变白；

（3）将树皮等原料进行碾碎，浸泡，发酵，打浆，并加入树糊调和成浆；

（4）用抄纸器将捣好的纸浆抄成纸张；

（5）将抄好后的纸张，置于阳光下晒干，即可用于撰写经文或书籍用纸。

在蔡伦的推动和组织下，到公元二世纪初的东汉时期，中国已经完成了具有重大意义的造纸革新技术。公元三到四世纪，纸已基本取代了落后的简帛而成了中国唯一的书写材料，有力地推进了中国科学文化的传播和发展。