蔡伦造纸，久传人口。童年时就听家人讲过蔡伦的故事，后来又读过一些文献，对他的生平略有了解。蔡伦的生年不详，卒于东汉安帝永宁二年(公元l21年)。字敬仲。桂阳人(今湖南郴州市)。他在东汉明帝永平末年开始在洛阳宫内当差。章帝建初中曾任小黄门近十年。和帝初年(公元89年)，任中常侍，参预决断国家的机密大事，后加尚书令。永元九年(公元97年)，监管制造御器物，其所制作，“莫不精工紧密，为后世法刀”。安帝元初元年(公元ll4年)，邓太后“以伦久宿卫，封龙亭侯(邑地在今陕西洋县)”所以被称为蔡侯。永宁二年(公元l21年)因卷入宫廷矛盾而自杀。

蔡伦在宫中数十年，历事五朝，对工作谨慎负责。又很有才学，对中国的造纸事业曾起过重要作用。“蔡伦造纸刀是相沿已久的传统说法。过去民间的启蒙读物《幼学琼林》中就说：“纸乃蔡伦所为”。这个传之既远且广的说法，当始于《后汉书》卷78《蔡伦传》。《蔡伦传》说：

“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布，渔网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下称为蔡侯纸。”

史传中所说的“造意”，被后人理解为创造，所以就有了“蔡伦造纸”的说法，但是这个相当流行的说法，并不十分准确。一是在蔡伦“造意”之前，就有用麻类或丝类原料所造的纸，尽管这些纸难以用来写字，但至少是纸的雏形。蔡伦的“造意”应是改进选料，建立造纸术的工艺流程，是造纸术的发明和改进，而不是纸的创造。二是《后汉书-蔡伦传》的史料根据是《东观汉纪》。《东观汉纪》的记载是这样的：“蔡伦典作尚方作纸刀。尚方是一种官职，指少府(掌管山海池泽收入并皇宫手工业制造的官)所属的尚书令。这个职位负责监制宝剑及各种器械，并且主管纸笔墨等用品。典是主管的意思。《东观汉纪》的这段话是说蔡伦曾任尚书令，主管造纸工作。由于他是主管官员，所以尚方所造的纸被称为“蔡侯纸”。

尽管对蔡伦造纸有着不同的看法和评价，但至少有两点应该肯定：

一是他发现了新的造纸原料即在原先用麻类纤维作麻纸外，又用树皮作原料造谷纸，用旧渔网作原料造网纸。二是他改进和推广了新的造纸技术，总结了剥皮、沤烂、熏蒸、舂捣和漂白等一套新工艺。这些改革对中国的造纸工艺开辟了广阔的道路。蔡伦在扩大造纸原料，改进造纸技术上的功绩是值得后世纪念的。所以蔡伦应被尊为造纸术的发明者。这项发明列入中国四大发明是有事实根据的，不是某些人所能抹杀的。后来纸的广泛使用对保存和传递中华文化甚至世界文化，确是起着极为重要作用的。